Джон спасается от преследователей и оказывается в пещере. Там он обнаруживает медальон, который переносит его на планету Барсум. Как и на родине, там полным ходом идет гражданская война. На Барсуме гравитация слабее земной, и герой получает способность высоко прыгать, что дает ему преимущество в битвах. Сперва ему приходится сражаться за свою жизнь, так как местные жители враждебно принимают странника. Но вскоре он отстаивает свое право на существование, знакомится с местной принцессой Деей и окончательно определяет, для какой стороны этой чужой войны станет союзником.
Ветеран Гражданской войны в США Джон Картер против своей воли оказывается на Марсе, где попадает в плен к воинственным четырехметровым туземцам. Картеру предстоит не только спастить самому, но и спасти принцессу Дею Торис с Гелиума.